氨氮以游離氨或銨鹽的形式存在于水中，兩者的組成比取決于水的PH值和水溫。當PH值偏高時，游離氨的比例較高。反之，則銨鹽的比例高，水溫則相反。氨氮是指水中以游離氨(NH3)和銨離子(NH4)形式存在的氮。動物性有機物的含氮量一般較植物性有機物為高。同時，人畜糞便中含氮有機物很不穩定，容易分解成氨。因此，水中氨氮含量增高時指以氨或銨離子形式存在的化合氨。

氨氮的來源

(1)城市生活污水
水中氨氮的來源主要為生活污水中含氮有機物在微生物作用下的分解產物。還有農作物生長過程中以及氮肥的使用也會產生氨氮，并隨著污水排入城市的污水處理廠或直接排入水體中。
(2)氨和亞硝酸鹽可以互相轉化
水中的氨在氧的作用下可以生成亞硝酸鹽，并進一步形成硝酸鹽。同時水中的亞硝酸鹽也可以在厭氧條件下受微生物作用轉化為氨。
(3)某些工業廢水，如焦化廢水和合成氨化肥廠廢水等。
化肥廠、發電廠、水泥廠等化工廠向環境中排放含氨的氣體、粉塵和煙霧；隨著人民生活水平的不斷提高，私家車也越來越多，大量的自用轎車和各種型號的貨車等交通工具也向環境空氣排放一定量含氨的汽車尾氣。這些氣體中的氨溶于水中，形成氨氮，污染了水體。
氨氮對人體健康的影響
水中的氨氮可以在一定條件下轉化成亞硝酸鹽，如果長期飲用，水中的亞硝酸鹽將和蛋白質結合形成亞硝胺，這是一種強致癌物質，對人體健康極為不利。氨氮對水生物起危害作用的主要是游離氨，其毒性比銨鹽大幾十倍，并隨堿性的增強而增大。氨氮毒性與池水的pH值及水溫有密切關系，一般情況，pH值及水溫愈高，毒性愈強，對魚的危害類似于亞硝酸鹽。